25 jaar FACTS, Your Belgian Comic Con, in 25 weetjes

FACTS wordt 25 jaar! Dat betekent een kwarteeuw aan filmsterren, grote artiesten, zinderende cosplayshows, verwondering en anekdotes. Véél anekdotes. We presenteren u een greep uit de FACTS-geschiedenis.

1. FACTS ontvangt vandaag tienduizenden fans per jaar, maar begon met 40 bezoekers (en een poedel) in het Gentse café Het Tonneke in 1993. De haastig bij elkaar geknipte affiche van de eerste editie (zie bijlage) maakte gewag van "een gratis bijeenkomst" en riep op om "zelf materiaal mee te brengen, om te ruilen en verkopen". De organisatoren waren vier bevriende studenten.
   Met andere woorden: FACTS was een bijeenkomst van een groep bevriende fans die niets anders wilden dan fans van popcultuur bijeen te brengen. Een filosofie die tot op vandaag nog altijd standhoudt. 
    
2. FACTS is meer dan 8 voetbalvelden groot. Deze show zet elk hoekje van Flanders Expo vol met activiteiten en shows rond films, series, games, comics en andere popcultuurfenomenen. Dat is dus meer dan 54.000 m² aan fun en unieke belevingen. 
    
3. Deze popcultuurbijeenkomst entertaint jaarlijks meer dan 75.000 fans, maar dat aantal groeit nog steeds. Wie weet wat het eindresultaat van 2018 zal zijn?
    
4. Zo'n 140 internationale acteurs waren reeds te gast op FACTS. En niet van de minste! Jean-Claude Van Damme, Carrie Fisher van Star Wars, Norman Reedus van The Walking Dead, Robert Englund van Nightmare on Elm Street, Tom Felton van Harry Potter, Nathan Fillion, Richard 'MacGyver' Dean Anderson. En de lijst gaat maar door. 
    
5. De grootste gast - letterlijk! - was Star Wars-acteur Peter Mayhew met zijn 2,21m. De kleinste gast was Warwick Davis (1,07m), bekend voor zijn rol als Ewok Wicket in Star Wars Episode VI: Return of the Jedi en de kobold Grijphaak in Harry Potter. 
    
6. FACTS ontving eveneens hon-der-den artiesten in zijn 25-jarig bestaan. Onder meer Tony Moore (medebedenker van de hitserie The Walking Dead), Don Rosa (de legendarische Dagobert Duck-artiest) en internethelden als Rob DenBleyker van Cyanide & Happiness mochten de befaamde Artist Alley bemannen. Voor FACTS Spring 2018 zijn de blikvangers ongetwijfeld de vijf The Simpsons-artiesten en de fantastische comicauteur Brian Azzarello. 
    
7. De naam FACTS is een acroniem voor Fantasy, Animation, Comics, Toys and Space. Met andere woorden: het bevat alle voornaamste focuspunten van het evenement.
    
8. Sinds 2017 maakt FACTS deel uit van het Europese Heroes-netwerk. Elf evenementen in vijf landen trekken jaarlijks meer dan 300.000 bezoekers aan. 
    
9. De grootste groep bezoekers zijn tussen de 18 en 35 jaar, maar werkelijk alle leeftijdscategorieën worden bediend. Van de nieuwste Netflix-acteurs als Joe Keery tot 80's-helden als David Hasselhoff, werkelijk iedereen kan gevoelens van adoratie en nostalgie opdiepen op FACTS. 
    
10. Eén op 3 FACTS-bezoekers komen in cosplay, een vorm van performance art waarbij de deelnemers gebruik maken van kostuums en accessoires om een bepaald personage of idee te imiteren. De term 'cosplay' is ontstaan als portmanteau-woord van 'costume' en 'play'. De eerste cosplay-wedstrijden werden gehouden in Japan in 1974.
     
11. Eén van de originele oprichters, Emmanuel van Melkebeke, is nog steeds nauw betrokken bij de organisatie van FACTS. Hij is adviseur en helpt om de grootste sterren uit films en series naar Gent te halen, ook deze editie weer met groot succes. 
     
12. Na café Het Tonneke verhuisde FACTS naar Centrum Ten Berg (Sint-Amandsberg), vervolgens naar het ICC Gent om in 2009 uiteindelijk te belanden in Flanders Expo Gent, waar het vandaag nog steeds georganiseerd wordt.
     
13. Na gesprekken in 2014 nam de groep Easyfairs FACTS over in 2015. De ziel van FACTS bleef nog steeds behouden, maar sinds de overname zet de organisatie heel sterk in op een totaalbeleving, naast de verkoop en de ontmoetingen met de sterren.
     
14. FACTS mag zichzelf een internationaal evenement noemen. Deze editie alleen al ontvangt meer dan 15 nationaliteiten, met onder meer bezoekers uit Israël, de Verenigde Staten, Noorwegen, Slovakije, Rusland en andere uithoeken van de aardbol. En dan rekenen we nog de wereldwijd bekende artiesten niet mee!
     
15. Ook de meer lokale helden hebben de weg naar FACTS al gevonden. Onder meer Dimitri Vegas, Jan Verheyen, Alex Agnew, William Boeva, Henk Rijckaert en Lieven Scheire zijn fan. 
     
16. De internationale persaandacht volgde spoedig: FACTS haalde al de pers in Japan, de Verenigde Staten en andere exotische, verre landen.
     
17. Ook de standhouders en verkopers komen van heinde en verre om hun waren aan te bieden. Gemiddeld 300 standhouders van over de hele wereld - tot aan Australië, Japan en de VS toe - brengen schatten mee waar zelfs draak Smaug jaloers op zou zijn. 
     
18. Gemiddeld spendeert iedere bezoeker €98 aan merchandise alleen, volgens onze meest recente enquête. Dat is dus zonder de inkom en eventuele betaling voor activiteiten gerekend.
     
19. Dat grote bereik en die toenemende bekendheid is deels te danken aan positieve mond-tot-mondreclame, maar ook aan social media. Via Facebook (73K volgers), Twitter (4,5K volgers) en Instagram (6,5K volgers) bedienen we meer mensen dan ooit in hun geeky noden. Niet alleen tijdens die twee weekends van het evenement, maar '24/7'. 
     
20. FACTS heeft zich als geeky evenement altijd al verdiept in de mogelijkheden van het internet. Door de jaren heen waren we actief op MySpace, Hives, internetfora (kennen jullie dat nog?) en uiteindelijk de klassieke drievuldigheid Facebook, Twitter, Instagram. 
     
21. Maar aangezien FACTS startte in 1993 - de tijd waarin de tikmachines nog écht tikten - moest het nieuws en de bekendheid grotendeels manueel groeien. Posters moesten geknipt en geplakt worden, foto's moesten overal met de auto opgehaald worden, bezoekers moesten per post aangeschreven worden. Wie kan zich dat vandaag nog voorstellen?
     
22. FACTS was nergens geraakt zonder de fanclubs, de clubs die zich met hart en ziel specifiek op een bepaalde filmreeks of serie storten. Zij zorgden voor naamsbekendheid bij de échte die hard fans, wat natuurlijk van onschatbare waarde was in de FACTS-geschiedenis. Dus fanclubs, dankjewel!
     
23. Daarnaast staan er steeds meer dan 100 trouwe vrijwilligers paraat om alles in goede banen te leiden. Elk van hen begon eerst als bezoeker en bleef na verloop van tijd onherroepelijk 'plakken'. Once you go FACTS, you never go ... backts.
     
24. FACTS huisvest voor de tweede keer in twee jaar tijd het grootste springkasteel *slash* opblaasbare hindernissenparcours ter wereld. Met zijn 272 meter, 1.440 m² en 6.000 kilo valt 'The Beast' niet te onderschatten. Doe je dat toch, dan lig je in plaats van triomfantelijk aan zijn kop eerder uitgeput te hijgen aan zijn enkels. Probeer maar als je durft!
     
25. FACTS is groen! Het evenement draait voornamelijk op de 53.000 m² aan zonnepanelen, gemonteerd op het dak van Flanders Expo. De piekcapaciteit is maar liefst 1.87 megawatt.